A empresa Apple Inc., conhecida principalmente como a desenvolvedora do iPhone, iPad e Mac, não fabrica seus próprios processadores. O principal papel da Apple está no projeto dos chips — a companhia desenvolve a arquitetura e o esquema lógico dos processadores da série Apple A, enquanto a fabricação física é realizada por fábricas contratadas especializadas.
Arquitetura ARM — a base dos processadores móveis
Todos os processadores móveis da Apple são baseados na arquitetura ARM (Advanced RISC Machine). Este é um conjunto de instruções que define como o processador manipula os dados e executa os comandos. A arquitetura ARM pertence ao tipo RISC (Reduced Instruction Set Computing), caracterizado por sua simplicidade e eficiência energética, qualidades que a tornam ideal para dispositivos móveis e de baixo consumo.
A arquitetura ARM foi desenvolvida pela empresa britânica ARM Holdings (atualmente pertencente ao grupo japonês SoftBank e parcialmente à Nvidia). A ARM não fabrica chips por conta própria — em vez disso, licencia sua arquitetura para outras empresas. As licenciadas obtêm o direito de usar os conjuntos de instruções e núcleos ARM já projetados ou de desenvolver suas próprias soluções compatíveis com a arquitetura ARM.
Como a Apple projeta seus próprios processadores
A Apple é uma das licenciadas da ARM. Em seus laboratórios, os engenheiros da Apple utilizam a arquitetura ARM como base e criam núcleos de CPU personalizados e componentes complementares adaptados aos dispositivos da empresa.
Assim, os processadores da série Apple A10, A11, A12, A13, A14, A15, A16 e posteriores não são simples cópias da ARM, mas projetos exclusivos da Apple que permanecem compatíveis com as instruções ARM.
Normalmente, esses sistemas incluem:
- Unidade central de processamento (CPU);
- Unidade de processamento gráfico (GPU);
- Controladores de memória;
- Sistemas de aprendizado de máquina (Neural Engine);
- Processadores de sinal de imagem (ISP);
- Subsistemas de segurança (Secure Enclave).
O resultado é um sistema em um único chip (SoC, System on a Chip) — um circuito integrado que combina todos os componentes essenciais necessários para o funcionamento de um smartphone ou tablet.
Onde os processadores da Apple são fabricados
O principal fabricante de microchips da Apple é a TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) — uma das líderes mundiais em semicondutores, com sede em Taiwan.
Todos os processadores modernos da Apple — desde os chips da série A, usados nos iPhones, até os M1, M2 e M3, utilizados nos Macs — são fabricados nas avançadas instalações da TSMC. Essas fábricas empregam as tecnologias mais modernas, atualmente com processo de 3 nanômetros, e espera-se que em breve avancem para 2 nanômetros.
Ciente dos riscos estratégicos de depender exclusivamente de Taiwan, a Apple e a TSMC estão tomando medidas para diversificar sua base de produção. Em Phoenix (Arizona, EUA), a TSMC está construindo um grande complexo de semicondutores que, no futuro, incluirá seis fábricas. A primeira, com início de operação previsto para 2024, produzirá chips de 4 nanômetros, enquanto a segunda, esperada para 2025, passará à produção de 3 nanômetros — o mesmo processo usado nos chips Apple M3 e A17 Pro.
Dessa forma, os processadores da Apple agora são fabricados tanto em Taiwan quanto nos Estados Unidos, representando um passo importante rumo a uma cadeia de suprimentos mais resiliente e geograficamente diversificada.
